Département du nord-est de la France, en Champagne-Ardenne, à la frontière belge. Le nord du département est un massif ancien profondément entaillé par la Meuse. Sa bordure méridionale, la dépression préardennaise, constitue un couloir de circulation emprunté partiellement par la Meuse et son affluent, la Chiers. Le nord-ouest des Ardennes s'étend sur une partie du massif de l'Argonne. Enfin, au sud, passé le Porcien et la vallée de l'Aisne, s'étale la partie septentrionale de la Champagne crayeuse.
Charleville-Mézières est le chef-lieu des Ardennes. Les chefs-lieux d'arrondissement sont Rethel, Sedan et Vouziers. Le département dépend de la cour d'appel et de l'académie de Reims et appartient à la région militaire Nord-Est de Metz. Il fait partie de la province ecclésiastique de Reims.

Dans les collines et les plaines des crêtes préardennaises, l'élevage laitier domine. C'est dans la Champagne crayeuse que l'on rencontre l'agriculture la plus dynamique avec la polyculture : betterave à sucre, céréales, luzerne. Mais le département est avant tout industriel, de tradition métallurgique. L'essentiel des industries est concentré dans la vallée de la Meuse : tuberie de cuivre, fonderie de bronze, textiles artificiels à Givet, fonderie, appareils sanitaires, électroménager à Revin, métallurgie et automobile à Charleville-Mézières, textile, métallurgie, chimie, agroalimentaire à Sedan. La vallée de l'Aisne réunit quelques industries comme à Attigny, à Rethel (matériel de levage, électroménager) ou encore à Vouziers, mais l'influence de Reims limite son expansion. La proximité de la Belgique est symbolisée par la centrale nucléaire de Chooz. La centrale est située sur les rives de la Meuse, au sud de Givet, et est le fruit d'une coopération franco-belge. La restructuration de nombreuses industries ardennaises alimente une émigration notable, malgré le développement touristique du plateau ardennais et de ses forêts.
Population (1990) : 296 357 habitants.